오타루는 아이누어로 '모래사장 사이의 강'이라는 뜻의 '오타 오르 나이'가 줄어 '오타루나이'가 된 것에서 '나이'를 생략한 것이다.

2015년 국세조사를 기준으로 홋카이도에서 7번째로 인구가 많은 도시.
개척의 역사가 짧은 홋카이도의 특성상, 전통이나 역사적인 관광지보다는 현대적인 느낌의 관광지가 대부분이다. 아기자기한 상점들이 많고 야경이 아름다운 오타루 운하나 오타루 오르골당(1,2호점이 있음)이 대표적인 관광 명소이다. 또한 영화 러브레터의 실제 촬영지로도 유명하다. 더불어 이영애가 출연했던 조성모의 가시나무 뮤직비디오 속 장면이 오타루 오르골당에서 촬영되었다. 원타임의 노래 '몇번이나' 뮤직비디오 역시 오타루에서 촬영 되었다.